L’energia eolica ha un enorme problema di rifiuti. Le nuove tecnologie potrebbero essere un passo avanti verso la soluzione

Le turbine eoliche sono costruite per durare. I loro corpi alti sono sormontati da lunghe lame in fibra di vetro, alcune lunghe più della metà di un campo da calcio, realizzate per resistere alle condizioni più dure e ventose.

Ma questa robustezza porta con sé un grosso problema: cosa fare con queste lame quando raggiungono la fine della loro vita.

Mentre circa il 90% delle turbine sono facilmente riciclabili, le loro pale non lo sono. Sono realizzati in fibra di vetro legata insieme con resina epossidica, un materiale così resistente che è incredibilmente difficile e costoso da abbattere. La maggior parte delle lame finisce la propria vita in discarica o viene incenerita.

È un problema che tormenta l’industria dell’energia eolica e fornisce foraggio a coloro che cercano di screditare l’energia eolica.

Ma a febbraio, la società eolica danese Vestas ha affermato di aver risolto il problema.

Ha annunciato una “soluzione rivoluzionaria” che consentirebbe di riciclare le pale delle turbine eoliche senza la necessità di modificarne il design o i materiali.

La società ha affermato che la “tecnologia chimica recentemente scoperta” scompone le vecchie lame in un liquido per produrre materiali di alta qualità, che possono eventualmente essere utilizzati per realizzare nuove lame, nonché componenti in altri settori.

Claire Barlow, ingegnere della sostenibilità e dei materiali presso l’Università di Cambridge, ha dichiarato alla CNN che se questo tipo di tecnologia potesse essere ampliato, “potrebbe cambiare le regole del gioco”.

Nel 2019, un’immagine proveniente dalla discarica regionale di Casper nel Wyoming che mostrava pile di lunghe lame bianche in attesa di essere sepolte è diventata virale, suscitando critiche sulle credenziali ambientali dell’energia eolica.

L’energia eolica sta crescendo a un ritmo veloce. È la principale tecnologia di energia rinnovabile al mondo dietro l’energia idroelettrica e svolge un ruolo fondamentale nell’aiutare i paesi ad abbandonare l’energia da combustibili fossili, che elimina l’inquinamento che riscalda il pianeta.

Ma mentre la prima generazione di turbine eoliche inizia a raggiungere la fine della loro vita utile, mentre altre vengono sostituite presto per far posto a tecnologie più recenti – comprese pale di turbine più lunghe che possono spazzare più vento e generare più energia – la domanda su cosa fare con le loro enormi lame si fa più incalzante.

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Si prevede che i rifiuti derivanti dalle lame raggiungeranno i 2,2 milioni di tonnellate negli Stati Uniti entro il 2050. A livello globale, la cifra potrebbe raggiungere i 43 milioni di tonnellate entro il 2050.

Ci sono alcuni modi semplici per affrontarlo.

Le opzioni attuali non solo sono dispendiose, ma presentano anche inconvenienti ambientali. L'incenerimento porta inquinamento e, mentre le aziende eoliche affermano che non vi è alcun problema di tossicità con le pale delle discariche, Barlow afferma che non è ancora del tutto chiaro.

"Non è così benigno come potresti pensare", ha detto.

I materiali delle pale delle turbine rendono il riciclaggio difficile e costoso. Le resine epossidiche utilizzate per realizzare le pale delle turbine sono chiamate "termoindurenti".

"Se li riscaldi, non cambiano le loro proprietà finché non bruciano", ha detto Barlow. "Non puoi semplicemente accartocciarli e riciclare il materiale in qualcosa di facilmente riutilizzabile."

Ecco perché Vestas spera che la sua nuova tecnologia possa essere davvero promettente.

"Questa è stata la sfida chiave della sostenibilità nel settore. E quindi siamo ovviamente molto entusiasti di aver trovato una soluzione", ha detto alla CNN Lisa Ekstrand, responsabile della sostenibilità di Vestas.

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Il processo, su cui l’azienda ha lavorato in collaborazione con l’Università di Aarhus, il Danese Technological Institute e la società epossidica statunitense Olin, utilizza una soluzione chimica liquida per scomporre la lama in frammenti e fibre epossidici. La resina epossidica viene quindi inviata a Olin che può trasformarla in resina epossidica di "grado vergine", ha affermato Ekstrand.

Il processo utilizza sostanze chimiche poco costose e non tossiche, facilmente disponibili in grandi quantità, ha aggiunto. "Ci aspettiamo che questa sia una tecnologia a basso consumo energetico e a basse emissioni di CO2."